伊勢神宮のご祭神である皇祖・天照大御神（あまてらすおおみかみ）は、もとは大和朝廷の宮中に祀られていました。
日本書紀によると、第10代崇神天皇の御代、そのご神体は皇女・豊鍬入姫命（とよすきいりひめのみこと）に託され、皇居を出て倭・三輪山西麓の笠縫邑（かさぬいむら）に遷し祀られました。
つづく第11代垂仁天皇の御代には、ご神体は皇女・倭姫命（やまとひめのみこと）に託され、よりふさわしい鎮座地を求めて諸国を遷幸した末、伊勢国の五十鈴川の川上に奉斎されました。
これが皇大神宮の創祀で、約2000年前のこととされます。
豊鍬入姫命、倭姫命は天照大御神の寄りかかる御杖代わりとの意味合いから「御杖代（みつえしろ）」と称されました。
古くは斎王を御杖代と称し、豊鍬入姫命はその初代、倭姫命は2代目ともみなされています。
ただし、御代代わりごとに未婚の女性皇族が選定され、伊勢神宮の祭祀に奉仕する斎官制度が整備されたのは、律令制が確立されていった飛鳥～奈良時代にかけてのことです。
実在を確認できる最初の斎王は、第40代天武天皇が即位した673年に就任した大来皇女（おおくひめみこ）です。
以後、斎王の制は約660年にわたってつづき、南北朝時代の第96代後醍醐天皇の御代の祥子（さちこ）内親王を最後に廃絶しました。
史上60人あまりの斎王が存在したと考えられています。
なお、斎王（さいおう／いつきのひめみこ）の名称が定着したのは9世紀ごろとされます。
額に木綿鬘をつけた斎王の姿（肖像等）をどこかで見たことがあるのではないでしょうか。
斎王は忌み籠もり、神に祈りを捧げる日々を送って、彼女たちは天皇と伊勢神宮との結び目として存在しました。
・参考文献
