秋祭りの時期です。
小さいときから地元には西条まつり（愛媛県西条市内にある4つの神社、嘉母神社・石岡神社・伊曽乃神社・飯積神社の祭礼の総称）があり、身近に神様を感じてきました。西条まつりは、それぞれの神社が創祀してから祭祀はあったと思いますが、だんじり、みこし、太鼓台などが登場した江戸時代からつづく伝統的な祭りで、それらが町中を練り歩きます。
毎年、祭りの日は学校は休みとなり祭りへの参加が奨励されました（伊曽乃神社と飯積神社の祭礼がある校区でした）。それが社会人になり、県外に行くことで地元の祭りがいかに盛大かを知ることになりました。
いまは、地元に帰り、祭りに関しては子どものときとほぼ同じ気持ちで接していると思います。
祭祀というと、厳粛な宗教的な儀式を思い浮かべますが、お祭りというと、だんじりや太鼓台、太鼓や笛の音、勇ましい掛け声や人のにぎわいが頭に浮かびます。
ただ、子どものときは後者が「主」でしたが、古神道を学んだことで、いまは前者が「主」で後者が「従」、大事なものは見えざるものということがわかっています。そこが大きなちがいです。
日本の祭りは、農耕社会の共同体祭祀を基盤としています。
そのため毎年の収穫に感謝するために神様を迎え、供物を捧げ、祝詞をあげて謝意を表すとともに宴をひらいて歌舞などでもてなします。
一説に祭りの語源は「奉（たてまつ）る」とされていますが、そうだとすると、神様に供物を献上することが祭りであり、つまりは祭りは神様への感謝の行為そのものです。
神殿でおこなわれる厳粛な儀式も、たとえば山車や屋台の運行やその見物人、境内の露店でひしめく人たちも同じ祭りの構成要素で、聖俗ひっくるめて進行していくのが祭りだと思います。
日本の祭りには様々なものがありますが、神様に幸福を祈願する領域の大きさによって、下記の4つに分類できるのではないでしょうか。
・宮中祭祀・・・宮中でおこなわれる祭祀。天皇陛下が国家や国民の平安を祈る。即位にともなう大嘗祭のほか、神嘗祭や新嘗祭など。
・神宮祭祀・・・伊勢神宮でおこなわれる祭祀。皇室や国家の平安を祈る。平成25年には20年の一度の式年遷宮がおこなわれた。
・神社祭祀・・・全国の神社でおこなわれる祭祀。明治時代以降に大祭、中祭、小祭に区分され、年に一度の例大祭などがある。
・民間祭祀・・・各家庭や会社などで家内安全や繁栄を祈る祭祀。家庭内、社内の神棚や祖霊舎を中心におこなわれる。
一般に私たちが「お祭り」として慣れ親しんでいるのは、この中の神社祭祀でしょう。全国的に有名な京都の祇園祭や東京の神田祭、西条まつりのようなムラの鎮守様の秋祭りも神社祭祀に分類され、それらの祭りは地域の共同体（氏子）によって運営されます。
神社祭祀の区分
| 大祭 |
神社本庁によって定められた、もっとも重要な祭祀。 |
| 中祭 | 大祭に次ぐ規模をもつ祭祀。歳旦祭、元始祭、紀元祭、神嘗祭当日祭、明治祭、天長祭など |
| 小祭 | 大祭・中祭以外の祭祀。神社の本殿のお扉の開閉をおこなわない |
| 雑祭 | 神社祭祀以外の祭祀。人生儀礼にかかわる七五三や結婚式など |
なお、祭祀に不可欠の麻は、この中の祭祀すべてで活用されています。それについてはここで述べませんが、祭りのもつ重要性が伝わりましたら幸いです。
・参考文献
「日本の神様と祭り」（洋泉社）
「神道いろは」神社本庁教学研究所監修（神社新報社）